Chiny są poważnym graczem na rynku transportu orbitalnego. Dzięki temu zbierają doświadczenie i technologie umożliwiające realizację własnego programu kosmicznego. Nowa rakieta Long March-7 wystartowała w sobotę 25 czerwca czasu lokalnego — może wynosić do 13,5 ton ładunku.

Chiny zapowiedziały, że około 2022 r. ostatecznie uruchomią na orbicie okołoziemskiej własną załogową stację kosmiczną Tiangong. Będzie mniejsza od działającej obecnie ISS, zostanie zbudowana z trzech modułów (jednego głównego i dwóch badawczych). Przy węźle cumowniczym będą mogły jednocześnie być podłączone dwie rakiety — załogowy statek Shenzhou (tu będzie przebywać trzech kosmonautów) oraz transportujący cargo Tianzhou. Ostatecznie Tiangong będzie przypominać rozmiarami dawne stacje Salut i Mir.

Nowa rakieta transportowa średniej pojemności Long March-7 ma być głównym modelem rakiet nośnych służących do realizacji chińskiego programu kosmicznego — od dostarczania elementów nowej stacji orbitalnej aż po zaopatrywanie gotowej Tiangong. Będzie również używana do świadczenia usług komercyjnych — aktualnie Chiny dostarczają na orbity okołoziemskie dużą część satelitów czy też zaopatrzenia dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), mocno konkurując m.in. z lotami z rosyjskich kosmodromów Bajkonur i Wostocznyj. Chińscy naukowcy twierdzą, że Long March-7 dzięki użyciu nowej mieszanki paliwowej (kerosene — paliwo lotnicze — z płynnym tlenem) jest znacznie oszczędniejsza i bardziej ekologiczna od swoich poprzedników.

Long March-7 ma możliwość wyniesienia na niską orbitę okołoziemską do 13,5 ton ładunku. Jej pierwszy start zaplanowano między 25 a 29 czerwca 2016 r., ostatecznie doszedł do skutku w sobotę 25 czerwca w godzinach wieczornych czasu lokalnego. Nowo zbudowana wyrzutnia mieści się na najmłodszym chińskim kosmodromie Wenchang położonym na wyspie Hainan (Morze Południowochińskie). Jego rozbudowę i przekształcenie z ośrodka testowego do pełnoprawnego kosmodromu rozpoczęto dopiero po zakończeniu Zimnej Wojny, gdyż wcześniej uznawano ten rejon za zbyt łatwy do zaatakowania. Docelowo Wenchang ma posiadać trzy wyrzutnie, w tym jedną dostosowaną do rakiety dużej nośności Long March-5.

Więcej szczegółów o starcie nowej rakiety zamieszcza agencja Xinhua.